L’art contemporain africain est un outil puissant pour lutter contre les visions dégradantes de l’humain, tout en nourrissant des causes nobles ou en exposant la beauté du continent et de sa culture. Les usages de cette discipline sont aussi multiples que inédites conférant aux créations des artistes contemporains africains une profondeur singulière et immersive parfois transcendante. Yaw Owusu, artiste contemporain originaire du Ghana, s’inscrit pleinement dans cette démarche passionnante qui consiste à utiliser l’art pour transcrire des réalités et célébrer la culture de son pays natal.
Né à Kumasi en 1979, Yaw Owusu se distingue par sa voix artistique unique et sa capacité à utiliser des matériaux inhabituels, notamment les pièces de monnaie pesewa introduites pour contrer l’inflation croissante dans son pays. Initialement portraitiste traditionnel, il s’est progressivement tourné vers des représentations symboliques des récits politiques et socio-économiques, tout en conservant une authenticité artistique qui le caractérise.
Yaw Owusu obtient son BFA à l’Université des sciences et technologies Kwame Nkrumah (KNUST), une institution renommée pour son approche novatrice et axée sur la recherche en art. Parmi les anciens élèves illustres de cette université figurent des artistes internationalement reconnus tels qu’El Anatsui et Ibrahim Mahama. Attiré par la sculpture et la peinture, l’artiste africain a perfectionné ses compétences artistiques à la KNUST avant de poursuivre sa formation à New York, au prestigieux Pratt Institute of Art, où il a obtenu sa maîtrise en beaux-arts. Ses études multidisciplinaire à la KNUST et l’approche expérimentale de l’université sur l’histoire des matériaux et de l’art ont façonné sa volonté d’explorer au-delà des supports traditionnels de la peinture. Cette aspiration s’est concrétisée lors d’un voyage sur la côte sud du Ghana, où il a puisé son inspiration et affirmé sa voie artistique.
Effectivement, la découverte des pièces de monnaie pesewa aux nuances altérées par le temps, l’eau et le sel lors d’une promenade sur la plage a profondément marqué Yaw Owusu. Intrigué par ces objets devenus désuets, l’artiste entreprend des recherches approfondies, découvrant avec étonnement que ces pièces sont produites par la Monnaie royale canadienne et non au Ghana, témoignent de l’influence persistante de l’ancienne puissance coloniale du Royaume-Uni sur son pays d’origine.
Cette révélation pousse l’artiste à utiliser les pièces de monnaie pesewa comme moyen d’explorer la question de l’indépendance économique et politique du Ghana, ainsi que l’évolution de la notion de valeur. En appliquant des processus organiques et chimiques aux pièces, il exprime l’impact du commerce et du temps sur l’apparence et la valeur de la monnaie. Par le biais de transformations complexes, il convertit les pièces en surfaces colorées détaillées, évoquant des cartographies symboliques, comme en témoigne son œuvre “Untitled 2″ de 2016.
À travers des tapisseries sculpturales inspirées de cartes d’archives du Ghana représentant l’emplacement des chemins de fer à travers les régions riches en ressources naturelles, Yaw Owusu offre une perspective artistique unique sur l’évolution des structures financières de la société contemporaine. Aujourd’hui, en utilisant ces pièces de monnaie pour créer des sculptures murales et des installations grandioses, l’artiste ghanéen remet en question l’indépendance économique et politique de son pays, tout en soulignant les dynamiques changeantes qui façonnent notre réalité financière.
L’approche artistique de Yaw Owusu met également en lumière les héritages du colonialisme et les impacts persistants de ces systèmes sur les sociétés africaines. Ses créations offrent un regard critique sur les structures de pouvoir et les dynamiques économiques qui influencent le continent. À travers un art audacieux et engagé, ses œuvres deviennent des récits riches et multidimensionnels, explorant des thèmes profonds qui résonnent avec l’expérience africaine contemporaine.
Au-delà de la dimension critique, le travail de l’artiste contemporain africain célèbre également la diversité et la richesse de l’identité culturelle africaine. En s’inspirant des motifs et symboles traditionnels, il les réinterprète dans un langage artistique contemporain. En utilisant des matériaux locaux et en réimaginant des objets du quotidien, l’artiste affirme son engagement à valoriser le patrimoine culturel africain et à lui donner une place centrale dans le discours artistique actuel.
Ses œuvres les plus récentes explorent une palette de matériaux plus large pour questionner les ordres politiques et économiques mondiaux. En travaillant avec le centime américain, Yaw Owusu examine sa signification symbolique, sa relation avec des figures telles qu’Abraham Lincoln (une figure importante des débuts de la pièce) et son lien avec la traite transatlantique des esclaves, un aspect crucial de l’histoire du Ghana. L’utilisation de métaux comme l’acier fait référence à la solidité perçue du capitalisme américain, en mettant particulièrement en lumière la croissance industrielle liée à des symboles comme la ville de New York.
Les métaux précieux tels que l’or, le cuivre et le bronze utilisés dans les œuvres de Yaw Owusu permettent d’évoquer l’histoire des monnaies antérieures à l’époque moderne, offrant ainsi une réflexion sur l’évolution des structures financières qui influencent nos vies aujourd’hui. Parallèlement, l’incorporation de matériaux naturels comme le bois représente la transition entre un monde naturel et un monde manufacturé, illustrant l’évolution précaire des économies mondiales. Les sculptures de l’artiste explorent des questions variées, allant du rôle central du travail et de son exploitation dans la création de la valeur économique à la façon dont la cartographie a consolidé les relations de pouvoir coloniales, en passant par la symbolique des drapeaux dans le mythe des États-nations comme garants de sécurité et de prospérité pour tous.
Le talent de Yaw Owusu a été reconnu sur la scène internationale, grâce à des prix prestigieux tels que le Kuenyehia Art Prize for Contemporary Ghanaian Art en 2018, ainsi que le Pratt Circle Award et le Outstanding Student Award en 2020. Ses expositions personnelles dans des galeries au Ghana, au Royaume-Uni et aux États-Unis, ainsi que sa participation à des événements majeurs comme la Biennale de Venise, la Biennale de Dakar, et au Musée d’Art Contemporain Africain Al Maaden à Marrakech, ont contribué à son rayonnement. Son art a également été inclus dans des expositions collectives par des institutions renommées telles que Christie’s (Royaume-Uni), Sotheby’s Institute (États-Unis) et MACAAL (Maroc).
Le travail de l’artiste ghanéen se distingue par sa capacité à interroger des questions complexes et cruciales pour l’Afrique contemporaine, tout en offrant une esthétique captivante et stimulante. Ses créations invitent à la réflexion, au dialogue et à l’action, encourageant le public à s’engager dans une analyse critique des structures de pouvoir, des inégalités sociales et des réalités économiques qui façonnent le continent. En tissant des récits captivants à partir de matériaux ordinaires, Yaw Owusu se révèle un artiste visionnaire, capable de donner une voix puissante aux préoccupations et aspirations de l’Afrique contemporaine.