L’exposition « Now / Naaw » présenté au Selebe Yoon de Dakar au Sénégal jusqu’au 30 juillet 2022 joue sur l’importance concomitante en wolof du mot “voler“. En tant que peintre, les œuvres d’El Hadji Sy sont produites à partir de différents matériaux, par exemple des sacs de jute modernes initialement utilisés pour transporter le riz ou le sucre, des cerfs-volants, du papier de boucherie et du papier utilisé, du verre, des coquillages, du bois, du goudron – et tous ont une capacité performative.
Polyvalentes comme ces accessoires sur une phase, semi-pratiques, obscurcissant les limites entre l’utilité et le style, ses œuvres se transforment en paravents, entrées, fenêtres, vêtements, meubles et conceptions portables.
Ses positions politiques apparaissent dans des toiles à la fois métaphoriques et conceptuelles qui véhiculent une musicalité visuelle où les corps et les structures sont exposés à une cadence ondulatoire et durable. Belles compréhensions des occasions politiques, rendus de scènes quotidiennes, références à l’urbanisme dakarois, représentations de personnages politiques, savants, fantaisistes ou conventionnels, ses œuvres entremêlent discours politico-financiers et réflexions de fond sur les cadres de la création culturelle et mondialisée.
Dans l’exposition « Now / Naaw », ses nouvelles œuvres imaginées comme des assemblages de planches et de sections sur roues avec un plan de composition variable transforment l’espace en une scène hétérogène.
El Hadji Sy résiste à la règle institutionnelle des musées qu’est de ne point toucher l’œuvre et oblige celui qui regarde à une relation distante et perspicace. Dans cette exposition, El Hadji Sy, l’artiste scénographe sape l’espace, forçant un mouvement à l’invité qui doit contourner, contacter, traverser, ouvrir ou fermer l’œuvre pour s’en approcher.
Naaw « voler » représente l’activité, l’opportunité et le refus de se laisser endormir par les institutions et les doctrines : un lieu qui a toujours été celui d’El Hadji Sy. Celui qui, après avoir quitté l’École des Beaux-Arts en 1977 à Dakar est resté en désaccord avec l’approche politique et culturelle de l’Etat et les normes stylistiques de la négritude, mais a obtenu l’aide et l’estime de l’ancien président Léopold Sédar Senghor avec qui il a continuellement échangé et s’est opposé. Au cours des années 1970, il se promenait, marchait, bougeait et peignait avec ses pieds sur la matière comme une démonstration de rupture avec l’esthétique des Beaux-Arts.
Au-delà des murs des institutions, il a travaillé de façon magistrale dans des espaces conviviaux, comme les routes, les cliniques et les gares, afin d’attirer une foule plus large et de réunir ses penchants pour l’enseignement, l’amélioration et l’art.
La double signification phonétique de « Now/Naaw », titre de cette exposition, fait ressortir la règle du jeu et du glissement, chère à l’artiste. La juxtaposition des types, la synchronisation des implications, le déplacement des personnages sont des procédés visuels qu’il utilise pour esquiver les caractérisations inflexibles du monde. Dans une époque post-indépendance, cette connaissance multidisciplinaire signifie également qu’il faut éviter les dangers d’essentialisation et d’exotisation d’une supposée africanité.
Concentré sur l’amélioration d’infrastructures indépendantes pour les artistes sénégalais, El Hadji Sy a réalisé des complexes d’atelier, par exemple, le premier Village Des Arts de 1977-1983, dont les artistes ont finalement été retirés, et un second en 1996 dans un ancien camp de travail chinois – le Village Des Arts actuel.
Alors que l’exposition « Primitivism in the 20th Century » au MoMA a été inaugurée en 1984, El Hadji Sy a envisagé une collection d’art sénégalais contemporain pour le Weltkulturen Museum de Francfort la même année – un travail de pionnier qui, avant longtemps, a donné naissance au principal trésor de l’art contemporain sénégalais, présenté par Léopold Sédar Senghor.
Soucieux de composer une histoire non-occidentale et actuelle, il est accueilli par la curatrice Clémentine Deliss pour co-curateur de l’exposition « Seven Stories about Modern Art in Africa » à la Whitechapel Gallery de Londres en 1995 lors de Africa95. En 2005, il bénéficie d’une importante revue Painting, Performance, Politics coordonnée par Clémentine Deliss, Yvette Mutumba et Philippe Pirotte au Weltkulturen Museum en 2015 où El Hadji Sy met ses œuvres en dialogue avec des œuvres ethnographiques du musée.
Entre rassemblement politique et retrait de la vie publique, travail de proximité et isolement, manifestations provocatrices et caractère asocial, l’œuvre et la figure d’El Hadji Sy sont plurielles et essentielles pour l’histoire du Sénégal. Après plusieurs années de création, une responsabilité demeure : versifier et ébranler le monde par des réinventions de bon goût.