Depuis les années 80, l’art africain contemporain est devenu important sur la scène internationale. Plusieurs expositions ont été clés pour établir l’art africain contemporain dans l’art occidental, telles que « Primitivisme dans l’art du 20e siècle » au MOMA en 1984, « Magiciens de la Terre » au Centre Pompidou en 1989, « Sept histoires sur l’art moderne en Afrique » à la Whitechapel de Londres, « The Short Century » à New York, et « L’artiste et la ville » à Barcelone.
Certaines expositions ont présenté des artistes africains aux côtés d’autres artistes du monde entier, en les plaçant dans un contexte très contemporain. Les expositions marquantes comprennent « Africa Remix », « Angaza Africa », « Flow », « Afro Modern, behind the masks » et « Space; Currencies in Contemporary African Art ».
Dans cet article, nous allons examiner en détail cinq expositions qui ont suscité un véritable boom dans le monde de l’art contemporain africain et qui ont contribué à briser les stéréotypes et à montrer la diversité et la richesse de l’art africain contemporain.
« Magiciens de la Terre » : Exposition révolutionnaire de l’art africain contemporain
En 1989, le Centre Pompidou de Paris a organisé une exposition intitulée « Magiciens de la Terre« pour prouver que les artistes africains contemporains étaient à la hauteur des artistes occidentaux. Cette exposition a suscité la controverse en raison de l’inclusion d’artistes non-occidentaux, mais elle a ouvert la voie à la reconnaissance internationale de l’art africain contemporain. Elle a présenté les œuvres de plus de cent artistes de cinquante pays différents et est considérée comme la première exposition internationale d’art contemporain mondial.
Le commissaire et son équipe ont parcouru les cinq continents pour sélectionner les artistes, sans faire de distinction entre art et artisanat. La moitié des artistes exposés étaient originaires de pays considérés comme « non occidentaux », tels que Chéri Samba et Bodys Isek Kingelez. L’exposition a voulu mettre fin au monopole artistique euro-américain et a présenté la création artistique comme un phénomène spirituel et universel inscrit dans un monde global.
L’exposition a été controversée et a remis en question les structures de l’histoire de l’art eurocentriste. Elle a également suscité des débats dans deux camps : certains considéraient « Magiciens de la Terre » comme une menace pour leur modernité occidentale, tandis que d’autres critiquaient le traitement des artéfacts religieux ou cérémoniaux à l’aune de normes esthétiques occidentales.
L’exposition a eu un impact majeur sur l’histoire sociale de l’art, mais pas sur son histoire esthétique. Elle a été la première tentative de décentraliser et de démocratiser le discours artistique, qui était alors dominé par l’Occident. Les changements politiques tels que la chute du Mur de Berlin et l’effritement de l’apartheid ont consolidé l’importance géopolitique de l’exposition et ont impulsé de nouveaux échanges et rencontres dans le monde de l’art.
Bien que le concept de l’exposition soit imparfait et dépassé aujourd’hui, elle a inspiré de nombreuses expositions qui ont tenté d’écrire une histoire postcoloniale et a donné le coup d’envoi d’un débat sérieux sur les méthodes de commissariat postcolonial et sur la nécessité d’un discours sur l’art global. Aujourd’hui, la globalisation du monde de l’art est à son apogée et l’exposition continue de susciter des débats sur notre société globalisée, ses rapports de pouvoir géopolitiques et ses hiérarchies. « Magiciens de la Terre » n’est pas seulement un élément fondamental de l’histoire de l’art, mais elle continue de susciter des questions auxquelles il reste à répondre.
« Africa Explores » : Découverte de la diversité de l’art africain contemporain
En mai 1991, l’exposition « Africa Explores » a vu le jour à New York grâce à la commissaire Susan Vogel. Cette exposition a rassemblé plus de 130 œuvres très variées provenant de quinze pays africains et a eu lieu dans les espaces du Museum for African Art et du New Museum of Contemporary Art. La particularité de cette exposition était de mélanger différents médias et styles artistiques afin de témoigner de la réalisation artistique de l’Afrique du XXe siècle dans sa propre perspective.
Dès l’entrée de l’exposition, les visiteurs pouvaient admirer des objets grandeur nature, tels qu’un chef assis en ciment peint du peintre nigérian Sunday Jack Akpan et des cercueils en forme de voitures, de légumes ou d’avions commercialisés par Kane Kwei Carpentry Workshop au Ghana. Cette sélection d’œuvres montrait que Susan Vogel ne se limitait pas à une seule forme de création artistique, mais cherchait à présenter différents styles artistiques qui constituent à part égale la pratique artistique du XXe siècle.
Susan Vogel a décrit cinq types d’art qui se sont dégagés selon elle au cours de ses recherches dans le catalogue de l’exposition: le Traditional art, le New Functional art, l’art populaire ou Urban art, l’International art et l’Extinct’ art. Cette classification a suscité des critiques, certains y voyant des instruments d’une classification anthropologique plutôt qu’une réelle réflexion sur l’histoire de l’art.
Malgré ces critiques, l’objectif de Susan Vogel était de donner à voir les œuvres d’art au moyen de l’expérience et de la perspective de créateurs africains, contrairement à l’exposition précédente « Magiciens de la Terre » qui adoptait une perspective « occidentale ». Cependant, cette intention n’a pas été clairement reflétée dans l’exposition, ce qui a laissé planer un intérêt ethnologique manquant de réflexion et basé sur une conception stéréotypée d’un « art africain authentique ».
Susan Vogel avait utilisé des termes tels que « perspectives africaines » pour promouvoir l’exposition « Africa Explores ». Cependant, ces termes étaient considérés comme de simples outils pour rendre l’exposition accessible au public et n’avaient rien à voir avec les perspectives des artistes africains. Dans le catalogue de l’exposition, Susan Vogel a admis que les auteurs américains avaient majoritairement pris la parole, ce qui a soulevé des critiques quant au rôle des artistes africains dans l’exposition.
Malgré cela, l’exposition a réussi à faire progresser la notoriété de certains artistes africains, tels que Chéri Samba et Seydou Keïta. Bien que Susan Vogel considérait « Africa Explores » comme un projet non achevé, l’exposition a ouvert la voie à d’autres expositions telles que « Seven Stories about Modern Art in Africa », qui ont cherché à revisiter la perspective douteuse d’« Africa Explores ».
« Africa Remix » : Exposition majeure de l’art africain contemporain en Europe
En 2007, l’exposition « Africa Remix. Contemporary Art of a Continent » a connu un succès phénoménal à la Johannesburg Art Gallery, avec 28 000 visiteurs en trois mois. Cette exposition d’envergure présentait un panorama de la création artistique contemporaine issue du continent et de la diaspora des dernières décennies, en collaboration avec une équipe de curateurs internationaux, sous la direction de Simon Njami. Présentée auparavant à Düsseldorf, Londres, Paris et Tokyo, l’exposition avait pour but de mettre en relief les concepts hétérogènes de l’identité et de déconstruire les clichés sur lesquels la société mondiale a été érigée. Les critiques ont apprécié les œuvres exposées, mais ont été déçus par l’agencement dense et vague de l’exposition.
Malgré ces critiques, l’exposition Africa Remix a mis en valeur la richesse des objets présentés, mais a créé un certain désordre qui a rendu difficile la mise en valeur des œuvres individuelles. Cependant, elle a également stimulé la réflexion sur la présentation de l’art africain et l’importance de redistribuer les rôles à l’avenir en faisant venir des expositions réalisées en Afrique en Europe plutôt que l’inverse. En fin de compte, l’exposition a offert une perspective sur l’Afrique et sur elle-même, tout en suscitant des débats et des critiques constructives.
« The Short Century » : Histoire de la colonisation en Afrique et son impact sur l’art
L’exposition « The Short Century« , inaugurée à Munich en 2001 avant de voyager à Berlin, Chicago et New York, est la première superproduction allemande d’art contemporain d’Afrique. Conçue pour le musée Villa Stuck, elle a été dirigée par Okwui Enwezor, commissaire et critique d’art devenu directeur de la Haus der Kunst de Munich. En adoptant une approche multidisciplinaire de la production artistique, Enwezor a présenté des œuvres d’art, d’architecture, de cinéma, de musique, d’arts graphiques et de photographie, qui mettent en lumière le lien étroit entre l’éveil de la nouvelle identité culturelle africaine et les bouleversements politiques de l’époque.
Plus de cinquante artistes originaires de vingt-deux pays africains et de la diaspora ont vu leurs œuvres exposées, mais l’absence de contexte historico-politique dans l’exposition a été critiquée. Les visiteurs ont besoin de solides connaissances préalables sur l’histoire du continent pour suivre la trame narrative de l’exposition. Certains ont également remis en question le gigantisme de l’exposition, craignant qu’elle n’accélère les intérêts du marché de l’art international.
Malgré cela, « The Short Century » est considérée comme un événement précurseur de la « documenta 11 » d’Enwezor à Kassel. Elle a atteint un large public et suscité une réflexion approfondie sur l’art contemporain d’Afrique et les mouvements d’indépendance. Enwezor a bousculé les conceptions réactionnaires du monde et transmis une vision de l’Afrique moderne et assumée, contredisant l’image négative souvent véhiculée par les médias.
« Seven Stories about Modern Art in Africa » : Contributions des artistes africains à l’art moderne
En 1995, le festival Africa95 a mis en valeur l’Afrique dans plus de 25 villes britanniques, en célébrant l’art et la culture du continent africain. Les institutions prestigieuses comme la Tate Gallery de Liverpool et le Victoria and Albert Museum de Londres ont participé à l’événement. L’exposition « Seven Stories about Modern Art in Africa« a été organisée par la commissaire Clémentine Deliss à la Whitechapel Gallery de Londres. Cette exposition a été co-commissariée par cinq commissaires africains, qui ont travaillé ensemble pour présenter différentes histoires de la production artistique contemporaine en Afrique.
La préparation du festival a duré trois ans et a impliqué des séminaires et des ateliers intensifs avec des artistes africains pour préparer l’exposition « Seven Stories about Modern Art in Africa ». Chaque co-commissaire a consacré son temps à une région spécifique pour définir les courants artistiques les plus importants de leur région. Le choix des collaborateurs a été fait en fonction de leur expertise et de leur expérience personnelle pour créer un véritable dialogue sur la création artistique en Afrique.
Cependant, l’exposition a suscité la désapprobation de nombreux critiques en raison de son manque de clarté et d’ambiguïté. D’autres critiques ont regretté que seules des œuvres d’artistes du continent aient été exposées, sans inclure celles de la diaspora, et ont remis en question l’expertise de certains des commissaires sélectionnés.
Malgré ces critiques, « Seven Stories about Modern Art in Africa » a marqué une différence notable vis-à-vis des expositions précédentes en abordant la multiplicité des histoires quasi infinies que l’on peut raconter sur l’art contemporain en Afrique. Cette exposition a également contribué à élargir la définition de l’art africain contemporain en offrant une plateforme à des artistes ayant suivi une formation universitaire. En collaborant avec des commissaires d’Afrique, cette exposition a permis de corriger l’image stéréotypée de l’artiste traditionnel qui prévalait encore dans les expositions antérieures.
Ces expositions que nous avons examinées ont toutes joué un rôle important dans la reconnaissance de l’art africain contemporain sur la scène internationale. Elles ont contribué à briser les stéréotypes et à montrer la diversité et la richesse de l’art africain contemporain.
